Le point qui distingue de façon la plus marquée l'École autrichienne de l'orthodoxie économique actuelle (qu'on nomme École de Chicago ou néoclassique, représentée par Milton Friedman) est leur épistémologie, c'est-à-dire la méthodologie utilisée pour acquérir des connaissances nouvelles. Les néoclassiques adoptent une méthodologie empirique empruntée aux sciences naturelles et dérivée des idées de Karl Popper(2). Ce dernier soutenait que les hypothèses scientifiques doivent être falsifiables et non vérifiables (il est possible de démontrer leur inexactitude, mais jamais de les confirmer définitivement). Par conséquent, les lois économiques néoclassiques ne sont pas du tout rigides comme le prétendent les antilibéraux. Au contraire, elles sont plutôt fragiles puisqu'une simple étude statistique serait susceptible de renverser la loi des avantages comparatifs (qui explique les effets bénéfiques du libre-échange) ou même les lois de l'offre et de la demande…!

          La méthodologie autrichienne rejette tout lien avec les sciences naturelles pour la simple raison que les humains ont la faculté de choisir; leur comportement n'est pas fixe et déterminé comme celui des choses inanimées ou irrationnelles. Donc, la seule façon d'élaborer des théories économiques (concernant un choix en présence de rareté et d'incertitude) est de les déduire logiquement à partir d'un axiome (proposition évidente). Un axiome n'est pas évident au sens qu'il est facile de le comprendre, il est évident parce qu'il se prouve de lui-même et est impossible à contredire.

          Par exemple, l'axiome de l'argumentation (ou de la logique) est impossible à contredire puisque la seule manière de le faire tomber serait d'argumenter. Ainsi, selon les autrichiens, l'axiome fondamental de l'économie est celui de l'action, qui énonce que les humains utilisent des moyens pour arriver à des fins (ces moyens et ces fins sont subjectifs et n'ont pas besoin d'être « rationnels » au sens d'« objectivement justifiés »). Voilà pourquoi Mises appelle l'économie « la science de l'action humaine » ou praxéologie.

          Les principes découlant logiquement d'un axiome ne peuvent être contredits par la réalité observable. Par conséquent, il est impossible de formuler des lois sur le comportement humain à partir de données historiques. L'étude de l'histoire est utile, mais elle ne peut nous permettre de prévoir les actions humaines pour l'avenir. En résumé, la pratique ne peut jamais invalider la théorie. Par exemple, la Grande Dépression de 1929 ou la faillite d'Enron ne « prouvent » pas l'échec du capitalisme. La seule manière d'expliquer ces événements est d'utiliser la théorie(3). De ce fait, nous pouvons affirmer que l'économie n'est pas une science pure ou expérimentale. Évidemment, elle est une science au sens qu'elle étudie quelque chose, mais il importe d'éviter de considérer les humains comme des particules inconscientes qui s'agitent dans l'éprouvette de l'économiste ou en tant que simples parties de ses équations compliquées.
 

« La méthodologie autrichienne rejette tout lien avec les sciences naturelles pour la simple raison que les humains ont la faculté de choisir; leur comportement n'est pas fixe et déterminé comme celui des choses inanimées ou irrationnelles. »