En fait, cette méfiance à l'égard des importations ne date pas d'hier. Aux 17e et 18e siècles, la vision mercantiliste qui dominait la pensée économique à l'époque suggérait que les exportations étaient bonnes pour l'économie, mais pas les importations. Cette logique visait surtout à éviter des sorties d'or et d'autres métaux précieux du territoire national. Aujourd'hui, la même logique prévaut, mais pour les emplois. Sur le plan des idées économiques, l'idéologie mercantiliste a assurément engendré une innombrable ribambelle de descendants se réclamant de ce que l'on pourrait qualifier de néomercantilisme.

          Les néomercantilistes, comme leurs ancêtres idéologiques, s'inquiètent d'une détérioration du solde de la balance commerciale. Et ils ont de la difficulté à concevoir qu'un échange économique, une importation par exemple, puisse être mutuellement bénéfique. Il s'agit là bien sûr d'une logique à somme nulle qui, en mettant surtout l'accent sur les pertes d'emploi ponctuelles, et en suggérant qu'il puisse s’agir là d'une tendance de fond, a poussé beaucoup de gens à croire que la situation du marché du travail s'est réellement détériorée ces dernières années. La prochaine fois que vous rencontrerez l'une de ces personnes, rappelez-lui les faits suivants.

Premier constat: les importations ont fortement augmenté depuis 20 ans, autant en termes absolus qu'en termes relatifs.

          Au Canada, même en tenant compte de l'inflation, la valeur des importations a plus que triplé entre 1985 et 2005, passant de 141,8 à 485,9 milliards de dollars (prix constants de 1997). Pendant cette période caractérisée par de multiples ententes de libre-échange, la structure des dépenses de l'économie canadienne a été profondément modifiée. Ainsi, un an avant l'entente de libre-échange de 1989, un Canadien dépensait en moyenne près de 25 cents par dollar pour des produits et services étrangers; or cette proportion atteignait près de 42 cents en 2005! La figure A illustre ces changements significatifs qui auraient dû, selon une certaine vision des choses, se répercuter négativement sur le marché de l'emploi. Or, la catastrophe appréhendée ne s'est pas matérialisée.

 

Figure A : Évolution des importations Source des données : Statistique Canada (tableau 380-0017)

Deuxième constat: il n'y a jamais eu autant d'emplois dans l'histoire canadienne et le taux de chômage est le plus bas des trente dernières années.

          Presque vingt années se sont écoulées depuis l'entente de libre-échange avec les États-Unis. Il est maintenant clair que nous avons amplement le recul nécessaire pour faire certains constats. Le premier est de rappeler ici à quel point tous les prophètes de malheur et opposants au libre-échange s'étaient trompés dans les années 1980. Si on exclut la pénible période de l'après-récession de 1991, l'emploi affiche une tendance haussière depuis bientôt une quinzaine d'années (figure B). Quoique l'économie canadienne ne soit pas à l'abri d'un ralentissement futur (ce qui est vrai pour n'importe quelle économie d'ailleurs), il devient nécessaire de regarder le chemin parcouru depuis quelques années et d'admettre que les performances du marché de l'emploi ont été et sont encore remarquables. En mars dernier, il y avait près de 16,8 millions d'emplois au pays, un sommet dans l'histoire canadienne. Quant au taux de chômage, il n'était que de 6,1%, soit le plus bas taux des trente dernières années. Cette performance extraordinaire du marché du travail s'est matérialisée dans un contexte où les importations se sont accrues de façon considérable ces dernières années.

 

Figure B : L'emploi et le taux de chômage au Canada (1989-2005) Source des données : Statistique Canada (tableau 282-0002)